Кирилло-Белозерский монастырь – мужской православный монастырь на берегу Сиверского озера, в черте города Кириллов Вологодской области, который вырос из слободы при монастыре. В XV– XVII веках был одним из крупнейших и богатейших монастырей России, центром духовной жизни Русского Севера. 

Обитель возникла на волне основания новых монастырей в конце XIV и начале XV веков последователями Сергия Радонежского. В 1397 году монах Кирилл Белозерский вырыл на берегу Сиверского озера пещеру, с которой началась история будущей обители. Со временем Кириллов монастырь оказался в центре целой сети монашеских обителей: Ферапонтов, Горицкий Воскресенский монастырь, Нило-Сорская пустынь и др. 

Обитель  была одним из важнейших книжных центров России. К концу XV в. здесь хранилось 210 рукописей. Сохранились шесть рукописных сборников за авторством белозерского монаха  Ефросина, которому принадлежит в т.ч. окончательная редакция памятника древнерусской литературы поэмы «Задонщина». 

Первой каменной постройкой монастыря был возведенный в 1497 г. артелью ростовских мастеров Успенский собор (сохранился до нашего времени). В XVI веке рядом с большим Успенским монастырём появился малый Ивановский монастырь.

Многие из сохранившихся храмов были отстроены в камне на исходе правления Василия III. Со временем монастырь стал крупнейшим средоточием каменных построек на севере Русского государства и крупнейшим церковным землевладельцем после Троицкого монастыря. В монастырских владениях числилось 607 деревень. 

Как и другие северные монастыри, Кириллов служил местом заточения светской и церковно-феодальной знати. В разное время здесь «отбывали наказание» бояре М. И. Воротынский, И. П. Шуйский, И. Ф. Мстиславский, Б. И. Морозов, московский митрополит Иоасаф (Скрипицын), патриарх Никон и др.

В 1600-м году была построена первая крепостная каменная ограда с восемью башнями. Внутри стен стояло 9 каменных церквей и колокольня. Кельи и другие некультовые постройки были деревянными.

В Смутное время монастырь выдержал  осаду и отбил несколько нападений войск польских и литовских захватчиков. В 1654-80 гг. были построены новые каменные стены, дошедшие до нашего времени, и Кирилло-Белозерский монастырь стал одной из самых больших и могучих крепостей в России.  В пору наивысшего расцвета обители подворья  Кирилло-Белозерского монастыря располагались  в Москве и  Вологде.

В 1722 году в монастырь приезжал Пётр I. К тому времени обитель владела 21 тыс.  крестьян, проживавших на территории 16 уездов, однако с появлением у России балтийских портов и упадком северной торговли через Архангельск монастырь утратил былое  экономическое значение.

Постепенный закат монастыря продолжался и при следующих правителях. В 1764 г. указом Екатерины II обитель была лишена крестьян и угодий. Через 12 лет из монастырской слободы был образован город Кириллов, а в крепостной стене помещена городская и уездная тюрьма.

В сентябре 1918 года большевики расстреляли настоятеля монастыря Варсонофия (Лебедева), епископа Кирилловского. После упразднения монастыря ризница была разорена; наиболее ценные иконы и другие произведения искусства были вывезены в музеи Москвы и Ленинграда. Печальная судьба постигла и монастырскую библиотеку. 

В 1924 году на основе разорённого экспроприациями монастыря был открыт Кирилло-Белозерский музей-заповедник, что позволило избежать обычных для 1930-х гг. разрушений и сноса исторических памятников. В послевоенное время в музее-заповеднике  начались работы по реставрации. На территорию музея были привезены памятники деревянной  архитектуры из окрестностей: деревянная церковь Ризоположения (1486 год) из села Бородавы; мельница XIX века из деревни Щёлково. 

В  архитектурный комплекс Кирилло-Белозерского монастыря входят ансамбли Большого Успенского и Ивановского монастырей («Старый город»), «Нового города» и территория несохранившейся крепости Острог между ними. Монастырь окружён крепостными стенами с монументальными башнями, украшенными узорами из кирпича. Главное здание ансамбля – Успенский собор (1497 год). До наших дней практически без утрат дошёл иконостас Успенского собора, современный его постройке – уникальный факт в истории русского искусства.

Своеобразие в архитектурный ансамбль Успенско­го монастыря вносят хорошо сохранившиеся гражданские строения XVI – XVII веков: казен­ная палата, архимандричьи кельи, поварня, мо­нашеские корпуса. 

С 1997 года Кирилло-Белозерский музей-заповедник включён в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации. Он размещается в архитектурном комплексе бывших Кирилло-Белозерского и Ферапонтова монастырей.